Fumée et explosion qui sort d'un trottoir au centre-ville de Toronto

"C’est bien simple, cette fumée, c’est de la vapeur. Un réseau de tuyaux transporte de la vapeur (au même titre qu’il y a des tuyaux d’eau, de gaz ou d’électricité). La vapeur est surtout utilisée pour chauffer les bâtiments, ou dans certains cas pour les rafraîchir. Ce large système serait plus efficace que des chaudières individuelles, mais ça coûte cher en infrastructure, donc c’est réservé aux endroits très peuplés.

Mais pourquoi de la vapeur s’échappe des tuyaux et envahit les rues ? En fait, ce n’est pas la vapeur contenue dans les tuyaux qui s’échappe – sauf quand c’est délibérément relâché, ou fuite. La vapeur qu’on voit dans la rue est due au fait que les tuyaux transporteurs de vapeur sont tellement chauds que ça produit de la condensation avec l’air extérieur plus frais, condensation qui se transforme en vapeur et s’échappe dans la rue"

Il faut rechercher la réponse dans les années 1880. En effet, une tempête de neige en 1888 causa de graves difficultés en empêchant les habitants de s'approvisionner en bois ou charbon pour se chauffer. Depuis 1882, date à laquelle la première usine de production de vapeur commença à fonctionner (six mois avant le premier service d'électricité), New York organise un réseau de tuyauterie en sous-sol afin de transporter la vapeur. La tempête de neige, l'efficacité et le faible coût de la production de vapeur et de son acheminement, son utilisation en tant que chauffage devint très populaire. Aujourd'hui la vapeur joue un role majeur dans la vie de la ville

La ville de New York a sous ses pieds une vraie cocotte-minute sous pression. Et bien sur, lorsqu'un conduit est en surpression ou se fissure, la vapeur s'échappe et ressurgit en surface par les bouches d'égouts. La pression est telle que cela nécessite l'installation de cheminées au dessus de ces bouches afin d'évacuer, sans risque pour les passants, cyclistes ou automobilistes, le trop-plein de vapeur.

La deuxième raison de ces émanations de fumées par les bouches d'égouts est l'utilisation de nitrogène pour l'entretien des cables souterrains et fibres optiques et refroidir les conduites surchauffées.

Et à quoi sert cette vapeur? Essentiellement à chauffer les circuits d’eau et de chauffage des immeubles collectifs alimentés. Mais aussi, plus étonnant, à faire fonctionner l’été la climatisation de ces mêmes immeubles, grâce aux “réfrigérateurs à absorption” qui utilisent la source d’energie qu’est la vapeur chaude pour faire tourner les climatiseurs.