Alors qu'un feu de forêt progresse près du lac Assayii, au Nouveau-Mexique (États-Unis), un bombardier d'eau McDonnell Douglas DC-10 est appelé pour larguer du retardant, un produit chimique destiné à freiner la propagation des incendies. Afin d'assurer le bon déroulement de l'opération, le DC-10 est épaulé par un deuxième avion, appelé avion de tête, qui mène l'avion-citerne et lui indique la zone où larguer le retardant grâce à des petits signaux de fumée consécutifs.